北江是珠江三大支流之一，也是广东各市的重要饮用水源。2005年12月15日北江韶关段出现严重镉污染，高桥断面检测到镉浓度超标12倍多。韶关地处北江上游，一旦发生污染将直接影响下游城市数千万群众的饮水安全。经调查发现，此次北江韶关段镉污染事故，是由韶关冶炼厂在设备检修期间超标排放含镉废水所致，是一次由企业违法超标排污导致的严重环境污染事故。